在荒蠻貧瘠的時代，平安京曾被人們視作唯一的文明寶珠。

宮廷的畫師們用金漆描繪殿宇長廊，身著華服的貴族公卿們醉心於詩歌文學，宴會的仙樂縈繞不散，如同朦朧的雲霧一般籠罩著人們想象中的京城。

撥開那層雲霧後，華美燦爛的顏色迅速黯淡剝落，露出漆皮後的醜陋模樣。

回京的道路和幾年前的模樣截然不同，大片大片的生機從京城逃難而去，離平安京越近，周圍的景色越是荒涼，枯敗的村落無人居住，廢棄的田野雜草叢生，空洞洞的風聲拂過時，唯有蔓長的野草在風中如響尾蛇般晃動。

太陽朝著遠方下沈，在幹枯的河床上投下血一般的顏色，蛛網般密集的蚊蟲聚集在河灘旁，幾只漆黑的烏鴉落下來，蛛網短暫膨脹四散，隨後又再次聚攏在腐朽的肉塊上。

瘟疫剛開始的時候，朝廷還會派武侍守在京城的入口處，驅趕從四面八方聚集而來的流民，那一批最早的屍體掛在河畔，箭矢穿過露出皮肉的白骨，寄居在軀殼裏的瘟疫隨著血液流出，後來屍體越疊越多，害怕的武侍們開始後退，最後徹底放棄了阻擋災難的步伐。

血紅色的夕陽塗抹著破敗的廟宇，衣衫襤褸的人們圍在篝火邊，神情疲憊的陰陽師們看了看天色，強撐精神召喚出式神。

夜幕落下時，黑暗籠罩大地。燃燒的篝火嗶啵一聲，有什麽東西在黑暗中來了。

圍在篝火邊的表情變了，恐懼隨寒意彌漫上來，領頭的陰陽師喊了一聲“張開結界！”話音未落，襲來的鬼接連撞在無形的屏障上，發出一連串嗡鳴的巨響。

結界崩潰，那幾只鬼拖著垂到地上的長臂，發狂奔跑時身體前傾，尖銳的爪牙輕易撕碎了撲過來的式神，紙片如雪飛散，操縱著式神的陰陽師臉色一白，下一刻被那只鬼撞飛出去，撲落到廟宇凹陷的門扉上，錯位的肩膀哢嚓一聲。

血液飛濺而出，陰陽師的哀嚎還沒響起來，黑暗中銀芒一閃，弦月般的刀光淩空劈來，屍首分離的鬼保持著張開嘴巴的姿勢，頭顱從肩膀滾落。

周圍亮起五芒星的結界印，本想撲向人類卻撞在結界上的鬼發出淒厲的咆哮，仿佛被無形的烈焰灼燒著骨血一般，焚燒的身軀化作白骨，白骨融為灰煙，然後砰的一聲，那些鬼如同撲火的飛蛾，焦黑的餘燼被夜風吹散。

劫後餘生的陰陽師們回過神來，不知是誰聲音顫抖地喊了一句：“……葉王大人！”

那名陰陽師的臉上濕漉漉的，混雜著臟兮兮的血液和汗水，阿渡恍然覺得她好像聽到了一絲沙啞的哭腔。

這句呼喊打破了某種枷鎖，沈重的空氣裏有什麽東西一松，其他的陰陽師陷入某種魔怔，只會不斷激動地重覆：

“葉王大人！”“葉王大人！”“葉王大人！”

阿渡扶起那名肩膀受傷的陰陽師，結果站起身後，那名年紀比較大的陰陽師低下頭，神態似慚愧似放松，慢慢朝麻倉葉王行了一禮。

“葉王大人。”

“……”

時隔多年回到麻倉家的本邸，也許是夜深人靜時分，府邸裏人員少了很多。

股宗是一只老貓了，但它好像還不太習慣這點，年輕的靈魂被困在漸漸遲緩的軀殼裏，它執意要從麻倉葉王的懷裏跳下來，最後是阿渡將它接了過去。

大廳外面的走廊上蹲著兩只狐貍，一紅一白，白色的狐貍叫伊萬裏，紅色的狐貍叫信樂，這是麻倉葉輔給它們倆起的名字，失去主人的狐貍看著被人抱在懷裏的虎斑貓，一動不動地蹲在原地。

京城周圍地帶這幾年的收成不好，流民開始出現時，朝廷並沒有放在心上，最先察覺到不對勁的是陰陽師，流民聚集的地方容易催生鬼，驅逐了鬼的陰陽師沒有受傷，十幾天後卻忽然因為疾病去世。

麻倉葉輔是陰陽寮的陰陽少允，負責記錄陰陽師的出勤，他是最早開始調查京中出現的奇怪疫病的人，也是最早染上瘟疫的幾名陰陽師之一。

染上瘟疫的人一開始會出現高熱，身體疼痛的癥狀，偶爾伴有嘔吐和腹瀉，之後身上會出現紅色的斑點，這些斑點會逐漸變成腫塊，又由腫塊破裂成惡臭的膿包，這些膿包多聚集於人的面部和四肢，病情嚴重的人還會出現失明的現象。

朝廷命陰陽師守護平安京的治安，驅逐日益增多，像疫情一樣擴散蔓延的鬼。

護衛在皇宮周圍的禦靈神不能動，剩下的麻煩陰陽師們需要自己想辦法解決。

如今陰陽師的傷亡不斷增加，鬼的數量不見減少，將麻倉家和羽茂家的陰陽師合並起來，也不足以維持平安京的治安。

展開地圖，縱橫交錯的街道以平面的形式在眼前鋪開，嚴重的區域以朱筆標記，密密麻麻的紅點看起來就像蔓延的瘟疫。

麻倉葉良低聲說：“這個瘟疫就像活物一樣。”

會呼吸、死亡、繁殖、蔓延、甚至還會反抗。

阿渡曾經見到的，那個笑容溫和開朗，喜歡觀星的年輕人，臉上現在帶著抹不去的疲憊。

坐在旁邊的麻倉葉平看起來也好不到哪裏去，面無表情的臉上每一個線條都比她印象中的還要平板。

在座的還有兩個她不太認識的陰陽師，以五芒星為家紋的麻倉家，加上麻倉葉王，參與今天會議的人數不多不少，正好是五人。

會議快結束的時候，阿渡將手按到地圖上紅點最密集的區域，自動請纓負責這塊地區，麻倉葉王說不行，其他人默不吭聲地盯著地面上的地圖，好像要把那張地圖研究出花來。

最後是麻倉葉良嘆了口氣：“到了冬天……”

他沒有把話說完。

瘟疫橫行時，饑荒是必然的結果。沒有人耕種的田地會漸漸荒蕪，不用占蔔也知道今年的秋收慘不忍睹。

就算疫情會隨著寒冷的到來而得到緩和，饑荒卻不會。

舊歷的霜月，天氣如期轉冷。

天空堆疊著灰暗的雲朵，白色的雪花緩慢飄落，被地面的泥濘染成臟汙的顏色。

年末的第一場雪沒有洗凈京城的汙垢，黑色的積雪和泥水混在一起，收容流民的寺院沒有多餘的房間或空地，道路兩邊的流民縮在墻角邊，貴族公卿們的牛車已經不會經過這條道路，車轍被泥土覆蓋，野草十分稀少，碩果僅存的也會很快被人拔光。

巡邏到羅生門附近時，兩個臟兮兮的身影忽然竄出來，阿渡摸向刀柄，看清楚跑出來的是兩個衣衫襤褸的小孩子後，她也沒有立刻將手移開。

“行行好。”皸裂的嘴唇吐出沙啞的祈求。

大一點的孩子按下小一點的孩子的腦袋，兩個人以匍匐的姿態跪下來，將臉埋入積雪冰冷的泥土。

“行行好吧，大人。”

她無法分辨那兩個孩子的性別，大一點的孩子可能有八九歲，至於小一點的身影，身高勉強只到她的腰部，連話都說不清。

周圍有很多人，看起來荒涼雕敝的街道，裹著草席躺在墻邊的人還有呼吸，拐角處的陰影裏也有人，一墻之隔的院子裏——如果還能被稱為院子的話——屏住的呼吸聲也不止一個。

“你沒有辦法拯救所有人。”麻倉葉王按住她的手。

那些窺探的視線和貪婪的呼吸都消失了，如同退回洞穴裏的蛇，窸窣著藏到野草的陰影裏。

像這樣的孩子，每天都有無數個。

阿渡：“……你怎麽又過來了？”

麻倉葉王收回視線，視線猶帶冷意，聲音已是緩和下來：“這邊比較重要。”

她往身後的右側一指，掌著長斧的前鬼像門神一樣立在原地，然後她又往左側一指，後鬼眼珠微動，五只眼睛都轉了過來。

“把你的式神都扔給我還不夠嗎？”

在這件事上，麻女毫不意外地和麻倉葉王站在了統一戰線上。

回到宅邸，侍女模樣的式神急匆匆跑上前，將她今天的衣物換下來，扔到燒到滾燙的熱水裏。

她不知道這場瘟疫的真兇是什麽，作為現代人能給出的建議也只有消毒、隔離，而平安時代物資貧乏，能用來消毒的東西基本上只有酒、炭、和熱水。

阿渡將食物包好，藏到懷裏。

“阿渡。”

冬季天黑得早，日落比煙火還要短暫。漆黑的街道亮起門前的火光，天空開始飄雪，白色的雪花落到地上，浸入汙濁的泥水，很快融化成烏黑黯淡的一片。

沈默許久，她從地面上擡起視線。

“我不是神。”

你也不是。

“我只是個普通人，”呼吸時，眼前的空氣如白霧散開，“所以我沒有辦法，也不會拯救所有人。”

她這次回到平安京，主動提出要負責疫情最嚴重的區域，也不是為了拯救眾多的人。

能夠讀心的大陰陽師停下腳步。

“為什麽？”

她深吸一口氣，大聲說：“因為我偏心。”

“所以就像我想幫助你一樣，我也想幫助我選擇的人。”

只有神才負責拯救眾生，但她只是個普通人，而所謂的普通人，能做到的就是幫助近在眼前的人。

為什麽選擇幫助今天遇到的孩子，理由其實很簡單，因為她看見了，心動搖了，僅此而已。

雪花從夜空飄落，羅生門的附近沒有熟悉的身影，她找了許久，沒有看到白日裏遇到的那兩個孩子。

夜很深了，雪越下越大，遙遠的黑暗中，隱隱約約冒出了一絲火光。

微弱的火光在風雪中飄搖，麻倉葉王忽然按住她的肩膀。

“別去。”他的聲音很低。

但是晚了，她看到衣衫襤褸的孩子，神色麻木地坐在火邊，孤零零地抱著膝蓋。

院墻坍塌的角落，一群人圍在篝火邊，明明滅滅的火光勾勒出瘦骨嶙峋的臉，那些人伸著脖子，目不轉睛地盯著柴火，劈啪燃燒的柴火時不時濺出火星，篝火上架著一口鍋，似乎正在煮東西。

搖曳的火光將那群人的身影映到地面上。

那個瞬間，她不確定她看見的究竟是人類還是鬼。

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